Magic: the Gathering

1993 : Mark en ik waren nog in onze pubertijd en een van de dingen waar we reikhalzend naar uitkeken, was ons wekelijks bezoek aan de comic shop. Je kon er uren doorbrengen om te snuffelen tussen nerdy stuff als comics, artbooks,  action figures, RPG’s (ja, de echte ouderwetse pen-and-paper games) , geïmporteerde manga films, collectible trading cards, bouwpaketten van Star Wars schepen, film memorabilia en nog veel meer. En toen was daar ineens een nieuwe rage waar iedereen over sprak: trading cards waarmee je een spel kon spelen! Magic: The Gathering was de naam. En we waren vrijwel direct verkocht.

We kenden niet veel mensen die Magic: the Gathering (Magic) speelden, maar we waren erg gefascineerd door deze kaartjes. Al een tijdje verzamelden we trading cards: Mark vooral sports cards en ik de kaartjes van fantasy artists als Boris Vallejo, Keith Parkinson of Frank Frazetta, maar ook Star Wars of Akira, je kon het zo gek niet bedenken. Het was op die leeftijd een soort voortzetting van de Panini albums of Garbage Pail Kids stickers uit onze kindertijd. Maar Magic was een heel nieuw gegeven en het had een enorme aantrekkingskracht op ons. De artwork op de kaartjes was origineel, duister en soms zelfs bizar. De regels waren complex en intrigerend. We were hooked. Ik kan me nog goed herinneren dat we vol goede moed met de trein naar Maastricht afreisden met onze kaarten, om ons eerste toernooitje te spelen.

Magic 101

Voordat je afhaakt op al de terminologie die gaat volgen, even een korte basis uitleg van Magic. Magic is een spel dat misschien het beste te omschrijven is als een mix tussen schaken en Poker. Waar het in principe om gaat is om je tegenstander zo snel mogelijk van zijn 20 levenspunten te ontdoen en zelf natuurlijk zo veel mogelijk te overleven. Dit doe je door het spelen van kaarten, om beurten, die tal van spreuken, gebieden (land), wezens, artefacten of heldhaftige karakters bevatten (Planeswalkers genaamd). In een aantal fasen doorloop je je beurt en gebruik je “land” kaarten om mana op te wekken, die je vervolgens gebruikt om je spreuken te spelen. Met bepaalde spreuken kun je direct je tegenstander aanvallen, of je roept wezens op die je voor je laat vechten. Misschien heb je een sterke artefact die iedere beurt een aantal levenspunten van je tegenstander afsnoept.  Aanval en verdediging zijn een wezenlijk onderdeel van een gevecht. Maar er zijn ook spreuken om je tegenstander te verhinderen om bepaalde acties te ondernemen of zelfs zijn eigen spreuken tegen hem te gebruiken. Door combinaties van kaarten kun je hele sterke tactieken creëren om je tegenstander snel van tafel te vegen. Maar pas op; je weet nooit wat hij in zijn schild voert!

Door iedere beurt een nieuwe kaart te rapen, zit er in het spel een groot stuk toeval en geluk, dat het des te spannender maakt. Raap je net die ene kaart die je nodig hebt om een krachtig wezen van je tegenstander te vernietigen? Speel je die controlespreuk nu, waardoor je tegenstander niet kan aanvallen, of wacht je tot hij een dodelijker wezen op tafel heeft? Magic kent 5 kleuren magie en iedere kleur heeft zijn specifieke kenmerken en speelstijl. Je kunt de kleuren met elkaar combineren in één deck, of kiezen voor een enkele kleur : er zijn tal van mogelijkheden om jouw set kaarten samen te stellen. Je koopt de kaarten in pakjes (boosters), waarin random kaarten zitten. Ook zijn er preconstructed decks: een doosje met een vooraf samengestelde combinatie van kaarten, waarmee je gelijk kunt spelen. Ook zijn er thematische decks, rondom een bepaalde kleur, expansion, of zelfs legertjes van wezens. Veel potjes Magic worden 1vs1 gespeeld, maar ook voor meerdere spelers zijn er spelvormen ontstaan. Zo kun je met 3 of 4 of zelfs meer spelers een epische strijd aan gaan.

Magic the Gathering bestaat bijna 20 jaar en heeft een gigantisch gevolg gekregen in de jaren sinds het spel is gelanceerd. Serieuze spelers van het spel hebben er, net zoals in e-Sports, een behoorlijk bestaan mee kunnen opbouwen sinds de Pro Tour en Grand Prix toernooien zijn geïntroduceerd. Prijzengeld van toernooien loopt in de tienduizenden dollars en de topspelers reizen het hele jaar door naar de prachtigste locaties om daar Magic te spelen tegen de besten der aarde. Je kunt dus spreken van professionele Magic spelers. Ondanks dat het een wat obscure subcultuur is, leeft Magic nog steeds voort en kent het een enorm toegewijde aanhang. In dit stuk kijk ik terug naar de rijke historie van dit spel en sta stil bij de huidige ontwikkelingen; de weg naar de digitale Magic van de vroege PC games tot aan de huidige console, PC, online en zelfs iOS varianten.

Kaartje leggen

Magic als spel is in principe niet heel ingewikkeld. Het is, net als ieder kaartspel, gebonden aan een set basisregels. Door toevoeging van RPG-achtige elementen, ontstaat een rijk en dynamisch spelsysteem, met ontzettend veel mogelijkheden. Een kaart, op zich een “simpel” spelobject met een aantal basiseigenschappen zoals we die ook kennen in de klassieke kaartspellen, wordt door combinaties met andere kaarten, volgorde van spelen, strategie en vooral een flinke dosis kans, ineens heel interessant. De regels zijn vrij basaal: iedereen kan snel een potje Magic spelen, maar de finesses, de samenstelling van je “deck” en het anticiperen op je tegenstanders en strategisch spelen (de meta game), maken het tot een diepe spelervaring die ook nog eens erg verslavend is. Het mooie van Magic: je kunt het redelijk snel oppakken en zo complex maken als jij en je medespelers zelf willen, net zoals pokeren in het café t.o.v. de wereldkampioenschappen. Magic is er voor ieder type speler. En zoals ook bij poker: in verschillende formaten (hierover later meer).

 

De kaarten zelf zijn ook nog eens voorzien van het neusje van de zalm op gebied van fantasy art. Door toevoeging van kaartspecifieke mechanics bovenop de standaard regels, krijgt het spel enorm veel diepte. De makers van Magic , Wizards of the Coast, brengen een aantal keer per jaar een nieuwe set uit, een expansion, waarin weer nieuwe mogelijkheden en mechanics worden geïntroduceerd. Los van de revisies op oude regels, kun je alle Magic kaarten die ooit zijn uitgebracht met elkaar combineren in een potje Magic. En dan heb je inmiddels de keuze uit meer dan 11 duizend kaarten… ja, voor de pure verzamelaar is Magic een bijzonder dure hobby…

Kartonnen Goud

Magic is een CTCG : collectible trading card game. Het “collectible” aspect kun je zien als postzegels verzamelen maar dan minder suf. En Magic is highly collectible. Zeker in de begindagen werd het al snel duidelijk dat bepaalde kaarten veel geld waard waren vanwege hun zeldzaamheid. Maar door het spelelement, dat afwezig is bij andere soorten verzamelingen, werd de waarde van die kaartjes nog eens extra versterkt. Er waren namelijk kaarten die naast zeldzaam, ook als te krachtig werden beschouwd. De regels van het spel werden per expansion herzien, en in officiele toernooiregels werden bepaalde kaarten uitgesloten omdat ze ongebalanceerd bleken: ze gaven de speler een oneerlijk voordeel.

Het organisch aspect van een spel als Magic doet veel denken aan een MMO; er zijn dermate veel factoren in de mechanics, dat het continue screening, en waar nodig, herziening vereist. Op toernooien zijn er daarom verschillende formats of klasses waarin wordt gespeeld. Deze formats zijn, naast het voorschrijven welke kaarten mogen worden gebruikt per format, ook nog bepalend voor hoe je aan je kaarten komt. Constructed betekent dat je je eigen setje (deck) aan kaarten mag spelen, maar Limited  is weer compleet random : je krijgt ter plekke boosterpacks (uit de huidige serie) waarmee je een deck moet samenstellen. En de format bepaalt tevens uit welke expansions je kaarten mogen komen en of je bepaalde speciale kaarten mag gebruiken. Sommige van de eerste kaarten uit de zogenaamde Alpha, Beta en Unlimited series waren al vrij snel erg gewild en zijn in de navolgende jaren bijzonder zeldzaam en prijzig geworden. Deze kaarten staan bekend als de “Power Nine“. De roemruchte “Black Lotus” kaart is waarschijnlijk het bekendste voorbeeld : voor deze kaart betaalden verzamelaars -afhankelijk van de conditie- bedragen boven de $10.000. En zo zijn er door de jaren heen nog tientallen kaarten verschenen die bijzonder waardevol bleken voor verzamelaars.

Digital Magic

In 1997 bracht MicroProse de “Magic : the Gathering” PC game uit. Het was een RPG die rondom de mechanics van het kaartspel was opgezet. Naar mijn mening met veel succes : de RPG elementen voegden een leuk extra stuk toe aan de immersie rondom het hele gegeven van Magic: je karakter had wat ontwikkeling, je kon kaarten kopen in dorpjes en het mooiste van allemaal was dat je de magische Magic ervaring nu, met digitale reproducties van echte kaarten die tot dan waren uitgekomen, kon spelen tegen de computer. Daarop volgde een aantal andere games die de Magic licentie in meer- of mindere mate gebruikten in RPG of zelfs RTS context (Magic : the Gathering : Battlemage). Maar de beperkingen waren toch vaak, dat je niet geheel vrij was in het gebruik van kaarten, of dat er bugs in de computer AI zaten. In 2002 kwam dan eindelijk een digitale versie van Magic zonder beperkingen. Magic: the Gathering Online was een game die zich compleet spiegelde aan de analoge variant (de speler koopt boosters of decks waarmee naar hartelust decks kunnen worden samengesteld) en waarin spelers online tegen elkaar konden spelen. Er werden zelfs officiële toernooien gelanceerd voor Magic Online. Inmiddels is Magic Online aan zijn 3e iteratie toe en wordt nog steeds actief gespeeld.

Een doorbraak naar een meer casual publiek kwam in 2009 met Magic : the Gathering – Duels of the Planeswalkers op XBLA en later PC. De game biedt on- en offline mogelijkheden en biedt naast het spelen met (preconstructed) themadecks, ook puzzels en achievements. Als je van de computer wint speel je decks en kaarten vrij, waardoor je mogelijkheden toenemen. De game kent een vlotte interface en is inmiddels alweer aan zijn 3e versie toe op zowel Xbox, PS3 en PC en sinds kort ook iPad. Die laatste versie is absoluut een van de beste digitale Magic versies, wat mij betreft. Het integreert voor online play en achievements met Apple’s Gamecenter,  ziet er fantastisch uit en werkt lekker vlot. De gratis demo bevat een goede tutorial en  laat je tegen 4 AI tegenstanders spelen en is daardoor erg toegankelijk. De moeilijkheidsgraad is instelbaar, maar biedt al een redelijk pittige uitdaging voor een beginnend of casual Magic speler!

Als je na het lezen van deze introductie interesse hebt gekregen in Magic; al dan niet in digitale vorm, check dan eens een demo versie uit op één van de consoles of iPad. Ook de officiële website biedt een hoop mogelijkheden om kennis te maken met Magic. Nog leuker is het om naar een gameshop of comic shop te gaan om je daar eens te laten introduceren in het spel. Meestal hebben winkels een beginners-aanbieding, waarbij je wat kaarten krijgt om te kunnen spelen of een intro-pack van de huidige set. In ieder geval ben ik benieuwd naar jullie reacties of vragen. Magic is en blijft voor mij nog altijd één van de leukste en uitdagende spellen die er bestaan.