BlizzCon 2011 : een persoonlijke terugblik

Tijdens de twee dagen durende BlizzCon fanconventie, die Blizzard jaarlijks houdt in Anaheim, Californië, afgelopen weekend, is er een ton aan informatie vrijgekomen over de drie grote franchises van Blizzard. Voor mij was het mijn eerste BlizzCon, die ik, met behulp van een Virtual Ticket, gedeeltelijk live heb gevolgd. Gelukkig is er van alle live video ook een archief beschikbaar voor kaarthouders om alles nog eens rustig na te kijken. Veel van dit materiaal gaat erg diep op de mechanismen en de complexe verhaallijnen van de games in. Voor niet-Blizzard adepten is dat vaak een onbevattelijk domein van obscuur jargon, mathematische puzzels en een legioen aan karakters dus voor dit stuk houd ik het wat dat betreft wat meer aan de oppervlakte.

Traditioneel gezien is de gemiddelde speler van Blizzard’s games een hardcore gamer; de games staan bekend om hun immense schaal, diepte en herspeelbaarheid. Vooral een MMO als World of Warcraft (WoW) herbergt veel complexe gameplay systemen voor spelers om te doorgronden, waardoor het spel minder toegankelijk lijkt voor het grotere publiek. Blizzard is zich hiervan steeds meer bewust geworden en lijkt op verschillende vlakken aan verbeterde toegankelijkheid te werken. Zeker in een MMO markt waar steeds meer partijen met grote games komen, zullen ze extra elementen moeten gaan aanbieden om huidige spelers te blijven binden maar ook om nieuwe spelers te trekken. Thematisch, maar zeker ook qua gameplay mechanics, moet World of Warcraft een groter publiek gaan aanspreken, dat blijkt uit veel van de aankondigingen maar ook de manier waarop ze hun PR de laatste tijd hebben opgeschroefd via o.a. de sociale media en directe communicatie met de spelerscommunity. Het is, nadat alle rook van de conventie is opgetrokken en ik de gelegenheid heb gehad om al het nieuws te absorberen, duidelijk geworden dat de nieuwe expansion World of Warcraft niet alleen een stukje toegankelijker en uitnodigender maakt voor een breder publiek, ook de bestaande spelers kunnen zich verheugen op een groot aantal verbeteringen, stroomlijn, uitdagingen en inhoud om zich de komende jaren in vast te bijten. Wat helaas niet werd aangekondigd, is de releasedatum van de expansion.

BlizzCon was natuurlijk veel meer dan alleen World of Warcraft. Al ruim 10 jaar wachten fans op een vervolg in de Diablo serie. Sinds 2008 weten we dat Blizzard werkt aan een langverwacht vervolg op Diablo II. Sinds een maand is Diablo III in closed bèta en een release staat eindelijk gepland voor voorjaar 2012, al is een definitieve datum nog steeds niet genoemd. Voor veel spelers is het dus nog even geduld hebben voordat ze aan de slag kunnen. Op BlizzCon werd een vrijwel compleet product getoond met een extreem hoge mate van polish, waaraan de laatste tweaks worden gemaakt. Als je kijkt op de Blizzard Careers website, zie je dat er nog steeds vacatures zijn voor het Diablo team, dus er wordt nog hard gewerkt om de game niet 100% maar 200% aan de verwachtingen van de fanatieke fanbase te laten voldoen. Daarnaast wordt er momenteel ook door een team van 3 mensen gewerkt aan de console versie van Diablo III, al zal die nog wel een hele tijd op zich laten wachten. Eerlijkheid gebiedt me te zeggen dat ik nooit een hele grote Diablo fan ben geweest; het roguelike dungeoncrawler genre sprak me nooit heel erg aan vanwege de eenzijdige speelstijl, maar door wat ik tot nu toe heb gezien van Diablo III ben ik absoluut meer geïnteresseerd geraakt.

Voor de hardcore RTS speler en StarCraft fan was er daarnaast aandacht voor de aankomende StarCraft II expansion Heart of the Swarm. Ik moet eerlijk zijn; deze franchise en het genre in het algemeen zijn niet mijn persoonlijke favoriet. Wel is duidelijk, voor een buitenstaander als ikzelf, dat het een perfect afgewerkt Blizzard product is waarmee op topniveau E-Sports wordt bedreven. Zeker in landen als Korea, waar spelers vaak ware celebrity status genieten en het een ongekend grote populariteit kent. Voor een echt zinvol verslag van alle feiten en nieuwtjes omtrent StarCraft II zul je echter op de officiële site moeten kijken, ik heb helaas te weinig kennis van zaken om daar op in te gaan, maar StarCraft II is en blijft een belangrijke franchise voor Blizzard en moet daarom zeker genoemd worden.

Als laatste wil ik nog ingaan op Blizzard DotA (Defense of the Ancients); de eerste stap van Blizzard om met haar franchises de MOBA -arena te betreden. Gezien het grote succes van League of Legends (dat in feite is voortgekomen uit de WarCraft III DotA mod, die elementen van StarCraft herbergt) en de originele DotA mod -waarvoor Valve zelfs een 2e deel in ontwikkeling heeft, geen verrassing maar desalniettemin uitzonderlijk dat een genre dat is geboren uit de mod community van Warcraft III en StarCraft II nu door Blizzard zelf omarmd wordt met een officiële release. In DotA kun je met karakters uit alle Blizzard franchises tegen elkaar vechten in kleine strategische arena’s, een concept dat het voor de fans van Blizzard een erg interessante game maakt.

Openingsceremonie

Traditioneel, en zo ook dit jaar, opent de CEO van Blizzard, Mike Morhaime, het 2 dagen durend spektakel met een korte welkomstspeech en zoals altijd komt hij met een verrassing voor de fans. Dit jaar was dat absoluut het geval door de aankondiging dat iedereen die een Annual Pass (jaarabonnement) van WoW afsluit, hier gratis Diablo III bij krijgt. Het jaarabonnement blijft een maandelijkse betaling, maar je commit je wel voor een jaar aan WoW. Daarvoor krijg je niet alleen Diablo III helemaal gratis, ook ontvang je gegarandeerde bèta toegang voor de nieuwe expansion van WoW en een in-game flying mount, genaamd Tyrael’s Charger. In mijn ogen een geniale deal… het is win-win-win want de WoW fan krijgt extra’s, Blizzard hoeft niet met zichzelf te concurreren voor Diablo III én bindt de speler nog meer aan zich. Tevens werd de inhoud van de Diablo III collectors edition getoond; wederom een must have voor Diablo en Blizzard fans door een schat aan  extra’s, waaronder een artbook en Blu-Ray / DVD  met de making of Diablo III (waarvan we in de afzonderlijke panels voorproefjes krijgen). Na het welkomstpraatje van de duidelijk zichtbaar zenuwachtige Morhaime, is het de beurt aan VP of Creative Development, Chris Metzen.

De spanning stijgt als Chris duidelijk de aankondiging voor de langverwachte WoW expansion tot het laatst bewaart en ons, op zijn geheel eigen kenmerkende manier nieuwe CG filmpjes presenteert van StarCraft II HotS en Diablo III. Tot op dat moment is er nog helemaal niets bekend of bevestigd over de nieuwe WoW expansion anders dan een uitgelekte patent registratie. Maanden van speculaties en geruchten hebben de spelers in de ban gehouden; gaan we in de nieuwe expansion echt met Panda’s spelen? Voor- en tegenstanders zitten in spanning te wachten als Chris het filmpje start en de eerste beelden van een landschap voorbij komen: een overduidelijk aziatisch geïnspireerd landschap en flarden Aziatische muziek lijken het te bevestigen : dit is Pandaria. En dan zien we een Pandaren Monk, als een kung fu panda door het beeld flitsen en weten we het zeker :  Mists of Pandaria is de nieuwe expansion.

Panda’s en PokeWoW

Na alle openingsrituelen werd er tijd gemaakt voor een uitgebreide presentatie van Mists of Pandaria. Blizzard ging uitgebreid in op alle nieuwe features van de expansion, ondersteund door screenshots en filmpjes kregen de toeschouwers een duidelijk beeld van wat ze allemaal te wachten staat. Aansluitend zou er, in individuele panels en Q&A sessies, uitgesmeerd over de gehele 2 dagen durende conventie, nog dieper worden ingegaan op de individuele aspecten. Bij mij was de spanning en opwinding inmiddels behoorlijk toegenomen en  ik liet het allemaal over me heen komen.

Mists of Pandaria wordt een expansion waarin we een heleboel nieuwe features kunnen verwachten. Allereerst een nieuw ras, de Pandaren (dat voor beide factions toegankelijk wordt), een nieuwe class – de Monk , beschikbaar voor zowel Pandaren als alle bestaande rassen behalve Worgen en Goblins- en een heel nieuw continent in de vorm van Pandaria, met immense zones, dungeons en raids om door te spelen. De levelcap wordt verhoogd naar 90 en Blizzard haalt de bezem door het bestaande Talent-systeem. Belangrijk om te onderkennen is dat de filosofie van Blizzard er een is die steeds meer gericht is op keuzevrijheid in de manier waarop je je karakter ontwikkelt. Was het in de vorige en huidige uitbreidingen nog vaak zo dat je “gedwongen” werd om op een bepaalde manier te spelen om verder te komen (dungeons, raids, dailies, rated battelgrouds/arena), in Mists of Pandaria (ook wel 5.0 genoemd) zal de speler veel meer mogelijkheden hebben om te blijven spelen en te worden uitgedaagd. Natuurlijk blijven de echte hardcore onderdelen in het spel gehandhaafd (heroic modes voor dungeons en 10 en 25 man raids).

Een aantal van deze nieuwe mogelijkheden vind ik persoonlijk simpelweg briljant. Waar het spel toch vaak een grindy karakter had en het om gear draaide, iets dat je verplichtte om monotone en langdurige herhalingen van content uit te voeren om “tokens” (Justice- en Valor Points) te verzamelen voor betere gear en andere rewards, krijgen we dadelijk veel meer échte gameplay. Zo zullen Justice Points (tokens voor gear) nu ook te verdienen zijn met dailies en quests. Daarnaast heeft Blizzard een nieuwe spelvorm bedacht die Scenarios heet : een gestroomlijnd mechanisme om de meer epische, vaak groep-gebaseerde quests te voltooien. De speler hoeft niet meer op zoek te gaan naar hulp van andere spelers door middel van vragen in het chatkanaal, maar zal de Scenarios zelfstandig kunnen afronden door gebruik te maken van een queuesysteem zoals we dat kennen van de Dungeon Finder, maar dan zonder de rollenverdeling. Hierdoor moet het snel en gemakkelijk zijn om de epischere quest content te gaan voltooien. En ook hier worden Justice Points uitgereikt. Ook zal het systeem voor faction reputation worden verbeterd, zodat de beloningen voor reputation geen ellelange grinds worden.

Voor de competitieve speler was er tot nu toe eigenlijk alleen het PvP gedeelte om zich aan elkaar te meten in World of Warcraft. In PvE content ontbrak dit element vrijwel geheel. Maar het is merkbaar dat er spelers zijn die zich willen onderscheiden van de rest door middel van gear of prestaties en hiervoor was nooit echt een mechanisme aanwezig. In het huidige spel was er daarnaast een merkbaar verschil in speelstijl bij spelers die zo snel mogelijk progressie willen maken in de content, en spelers die zich vooral -op eigen tempo- willen onderdompelen in alles wat de wereld van Azeroth te bieden heeft. In groepsverband merk je dat dit regelmatig tot wrijving leidt : de spelers die zo snel mogelijk een dungeon willen doorkruisen voor de beloningen in gear, danwel punten of achievements en de -al dan niet beginnende speler, die rustig de tijd wil nemen om de dungeon te verkennen, de quests te doen en de gevechten te leren. Blizzards antwoord op dit verschil is Challenge Mode. De Challenge mode wordt een nieuwe modus voor spelers om dungeons te doen in de vorm van een tijdsproef. Spelers in de groep worden hiervoor allemaal op hetzelfde niveau gebracht qua uitrusting en vervolgens kun je medailles winnen als je snelle tijden neerzet. Er komen hiervoor leaderboards in het spel zodat spelers zich met elkaar kunnen meten en elkaar kunnen uitdagen. De Challenge Mode zal ook aparte beloningen geven in de vorm van achievements en bijzondere uitrusting die je alleen op deze manier kan verdienen.

Een heel belangrijke nieuwe feature die werd aangekondigd is het Pet Battle System. Voor degenen onder ons die geen WoW spelen : in het spel kun je een kleine 190 verschillende companion pets vinden en verdienen. Deze companions kun je overal oproepen en ze zullen je door het spel volgen en bijstaan met -soms melige- animaties en in sommige gevallen zelfs interacties met pets van andere spelers. Maar tot op heden waren deze companion pets een puur cosmetische aangelegenheid zonder gameplay element, puur een aardigheidje om je karakter meer persoonlijkheid te geven. Ik vind het een van de leukere onderdelen van het spel om deze pets te verzamelen. Sommigen zijn erg moeilijk te vinden of te verkrijgen als beloning voor een lange (en lang is soms echt tientallen uren speeltijd in dit geval) intensieve opdracht. Vaak heb ik gedacht aan een spelmodus om meer met deze pets te doen, het zou zelfs een hele leuke (mobile) mini-game kunnen zijn in het verlengde van WoW om met deze pets bijvoorbeeld Pokemon-achtige gevechten te doen. En nu kondigt Blizzard precies dat aan! Weliswaar in-game kun je straks met het Pet Battle Systeem vrijwel iedere bestaande pet in het spel te trainen en voorzien van speciale eigenschappen om ze te laten vechten met elkaar. Zowel tegen NPC pets als pets van andere spelers kun je straks een turn-based (!) potje spelen en daarmee weer extra mogelijkheden vrijspelen. Ook komen er speciale pets in het spel die je in het wild moet vangen en die soms alleen in uitzonderlijke omstandigheden (na zonsondergang, als het regent bijv.) te vinden zijn. De pets zullen ook niet meer beperkt worden tot een karakter, zodat je ze kunt delen met je andere karakters. Voor de battles vorm je een team van 3 pets en kun je het opnemen tegen teams van andere spelers en speciale NPC’s die Master Abilities geven als jouw pets van die van hen winnen. In mijn ogen een geniaal concept dat de herspeelbaarheid van WoW ontzettend vergroot en waardoor je “casual fun” direct kunt afwisselen met diepere gameplay en hardcore elementen. Ik voorspel dat we later in de levenscyclus van WoW nog veel meer mogelijkheden van dit systeem gaan zien en het zou me niets verbazen als Blizzard het uitbreidt naar mobile- en social gaming platformen die gedeeltelijk buiten de World of Warcraft game vallen.

In de Blizzard Art panel werd diep ingegaan op alle creatieve processen achter de ontwikkeling van Pandaria en voor mij was dit één van de leukste en meest interessante onderdelen van BlizzCon. Het keek als een uitgebreide Making-of documentaire en dat spreekt mij persoonlijk meer aan dan de panels die over class balance en itemization gingen, omdat vooral in de Q&A stukken toch voornamelijk de nadruk ligt op vragen van spelers over waarom hun class XYZ niet krijgt terwijl een andere class het wel heeft en meer van dat soort gezeur. Het geeft mij wel inzicht in de ontwikkelfilosofie van het WoW team en de game design mechanics die ten grondslag liggen aan een MMO, maar voor de gemiddelde gamer denk ik dat het té nerdy is. Het Dungeons en Raids panel was daarentegen wel weer erg interessant omdat we een aantal voorproefjes kregen van de bijzonder mooi vormgegeven dungeons van Pandaria.

Al met al veel om naar uit te kijken voor de WoW speler, al mogen we eerst nog een patch verwelkomen voor Cataclysm, waarin ook ontzettend veel nieuwe content is toegevoegd en we het uiteindelijk, al dan niet middels de nieuwe, toegankelijkere Raid Finder (een soort easy-mode voor raid content) op gaan nemen tegen Deathwing. De startzone van de Pandaren was al speelbaar op BlizzCon, maar volgens de bevindingen van spelers was er nog veel onaf. Toch kwam de expansion op mij over als behoorlijk ver uitgewerkt en ik verwacht zelf dan ook dat we geen jaar meer hoeven wachten totdat we er mee aan de slag kunnen!

Diablo III zal ik meer aandacht geven in een apart stuk, nadat ik de mogelijkheid heb gehad om ook zelf met de Bèta aan de slag te kunnen. Zoals gezegd, er zijn veel geweldig interessante onderdelen in dit spel die uitgebreid aandacht verdienen. Een van de interessantere BlizzCon panels vond ik dan ook – als soundtrack geek  - de Blizzard Sound panel die uitgebreid in ging op de totstandkoming van de audio in Diablo III; van muziek tot soundeffects tot voiceovers. Blizzard werkte met een 94-koppig symphonieorkest en heeft hiervoor gebruikgemaakt van live opnames in een concerthal i.p.v. een studio om zo een natuurlijker gevoel te creëren. Voor de soundeffects zag je dat ze de woestijn introkken om daar, ala Mythbusters, shit op te blazen, wat ik erg cool vond om te zien. De voiceacting van meer dan 16.000 regels tekst is door een cast van professionele stemacteurs gedaan en geeft spelers nog meer immersie in de wereld van Diablo III. Tot slot zagen we een performance van Diablo III medecomponist Laurence Juber (ex- Paul McCartney’s Wings) die de klassieke gitaarstukken uit Diablo ten gehore bracht op een 12snarige acoustische gitaar. Kippenvelmoment!

Geeking out

Naast alle hardcore ins- en outs en nerdgasmische presentaties was er genoeg ruimte en tijd voor fun en meligheid. Ik ben zelf geen fan van cosplay of danswedstrijden maar het heeft voor mij een soort van freakshow factor en morbide fascinatie om al die enthousiastelingen zich te zien uitsloven voor hun favoriete games. Respect voor wat sommige mensen wel niet allemaal in elkaar knutselen en de creativiteit die daarmee gemoeid is. Voor de liefhebber was er een 3 uur durende liveregistratie van de dance en costume contests, aan elkaar gepraat en gepresenteerd, in typische Amerikaanse humor (waarvan je moet houden) door komiek Jay Mohr.

We Rock

BlizzCon is een amalgamatie van Geekdom; Blizzard fans zijn bovenal gamers maar we kennen allemaal de vooroordelen en onder de bezoekers van de conventie zie je veel freaks en zweterige, dikke , puisterige nerds. Maar los van wat je daarvan vindt, het blijft een passievol gebeuren en wat past daar nu beter bij dan een potje stevige metal? Als sinds jaren heeft Blizzard personeel zijn eigen metal band genaamd Level X Elite Tauren Chieftains. Het level in de naam wordt met iedere expansion verhoogd, dus dit jaar stond voor de afsluitingsceremonie daar Blizzard personeel (uit de hoogste regionen : de CEO speelt bas en de zanger, Samwise Didier, is een van de belangrijkste tekenaars uit het art-team) als de Level 90 ETC met een potje ouderwetse metal uit eigen repertoire, dat veelal om de game franchises draait. Voor de gelegenheid hadden ze nog even de zanger van Cannibal Corpse, George Fisher – die bekend staat als groot WoW fan, als gast op het podium. Je moet er van houden, het is geen hoogwaardige metal, maar voor de lol is het zeker leuk om te zien. De avond werd afgesloten door de Foo Fighters.

In zijn totaliteit is en blijft BlizzCon gewoon een geweldig evenement voor fans van de Blizzard games maar ook voor de gehele games industrie is het een toonaangevend gebeuren. Blizzard is een uitermate belangrijke developer en ik weet zeker dat er mensen bij Bioware / EA zijn die toch even hebben moeten slikken bij het zien van al het geweldigs dat er werd getoond en aangekondigd. Los van de vraag of het thema van Mists of Pandaria je aanspreekt en of het wel of niet een richting is die de hardcore elite zal aanspreken, het is een grote en belangrijke uitbreiding van een miljoenenfranchise. Ikzelf ben er razend enthousiast over en ben erg benieuwd naar hoe de expansion in zijn geheel vorm zal krijgen.

BlizzCon was een erg onderhoudend spektakel waar ik volgend jaar absoluut zal proberen in levende lijve bij aanwezig te zijn!